A sensação de estar completamente imerso em outra realidade era sufocante. A paisagem desolada ao redor de Ryouma e Tang San parecia desmoronar a cada respiração, como se estivessem presos em um pesadelo que se recusava a acabar. O vento frio cortava suas peles, e o ar carregado de cinzas parecia pesar sobre seus ombros, como se a própria atmosfera fosse uma lembrança do que havia sido perdido.
A figura diante deles, o Guardião, estava imóvel, como se esperasse por uma resposta. Seus olhos profundos brilhavam com uma intensidade sobrenatural, como se cada palavra que ele dissesse tivesse o poder de rasgar a própria realidade. Ryouma e Tang San estavam paralisados pela magnitude da situação. A presença do Guardião era esmagadora, e o poder que ele emanava parecia se entrelaçar com as correntes do próprio tempo e espaço.
— O que você quer dizer com "escolha"? — Tang San finalmente perguntou, sua voz grave, mas cheia de uma tensão palpável. Ele sabia que aquilo não era uma simples decisão entre avançar ou recuar. Algo muito mais profundo estava em jogo.
O Guardião olhou para ele com uma expressão que era ao mesmo tempo benevolente e aterradora, como se ele estivesse olhando diretamente para o fundo de suas almas.
— O poder que você busca não é algo que pode ser conquistado sem consequências. — A voz do Guardião ressoou, ecoando pelas vastas paisagens desoladas. — Ele carrega consigo um preço, e o que será cobrado de vocês será algo que não poderão recuperar. Tudo o que fizerem aqui afetará não só o futuro, mas também o passado. O que escolherão quando confrontados com as sombras do que poderiam ser?
Ryouma não hesitou. Ele sempre soubera que o poder era algo que exigiria sacrifícios. Ele não se importava com as consequências. Seus olhos estavam fixos no Guardião, sem medo, mas com uma determinação que transcendeu qualquer hesitação.
— Eu aceito o preço. O que preciso fazer para obter o poder que desejo? — Ryouma disse, sua voz firme como uma rocha. Ele não tinha tempo para introspecções ou reflexões. Seu objetivo estava claro: obter poder.
Tang San, por outro lado, sentiu um calafrio percorrer sua espinha. Ele sabia que essa decisão não era algo a ser tomado levianamente. O que quer que estivesse sendo oferecido a eles, havia algo profundamente errado com isso.
— Ryouma, espere! — Tang San se apressou em falar, sua voz carregada de urgência. — Você não entende o que está pedindo. O Guardião nos alertou, mas isso é algo muito maior do que simplesmente conquistar poder. Precisamos entender o que estamos realmente enfrentando.
Ryouma virou-se para ele, seu olhar penetrante.
— Tang San, você ainda não entendeu? O mundo que conhecemos está cheio de limitações. Eu vim até aqui porque entendo que o poder não vem sem um preço. E esse preço… eu estou disposto a pagar. Não há mais espaço para dúvidas. — Ryouma respondeu, suas palavras carregadas de uma intensidade feroz.
O Guardião observava a troca entre eles com uma calma quase sobrenatural. Não parecia preocupado com a tensão crescente entre os dois, como se já soubesse qual seria a escolha de cada um.
— Vocês não compreendem ainda, mas estão muito próximos da verdade. O poder que buscam é apenas um reflexo do que são. Aqueles que o buscam sem entender o que está em jogo acabam se tornando vítimas de suas próprias ambições. Cada escolha que fazem, cada passo que dão, molda o destino de todos ao seu redor.
Ryouma, sem se deixar abalar, olhou diretamente nos olhos do Guardião.
— Estou pronto para enfrentar as consequências. Não importa o que seja necessário, eu tomarei o poder. — Ele disse, e suas palavras ecoaram com uma força impressionante.
Tang San olhou para ele com preocupação. Ele sabia que Ryouma não estava preparado para o que estava prestes a acontecer, mas também sabia que não poderia detê-lo. Em seus próprios pensamentos, ele lutava contra a crescente sensação de que algo terrível estava prestes a se desencadear.
O Guardião deu um passo à frente, sua presença agora mais imponente do que nunca.
— Então que assim seja. Vocês escolheram o caminho da escuridão. Não há mais retorno agora. O poder que desejam será concedido a vocês, mas lembrem-se, ele virá com um preço que vocês terão que pagar em sua alma. O que vocês farão quando não puderem mais controlar a força que agora buscarão? O que farão quando o poder se voltar contra vocês?
Antes que qualquer um dos dois pudesse responder, a figura do Guardião se desfez em uma névoa escura. O ambiente ao redor deles começou a se distorcer novamente, e o som de pedras rachando e estalando preencheu o ar. O chão tremia sob seus pés, e as sombras que antes eram suaves agora se alastravam, se tornando algo muito mais ameaçador.
De repente, uma onda de energia inundou a sala, e ambos os jovens foram levantados do chão, sendo puxados para o centro da distorção. Eles estavam sendo consumidos por uma força avassaladora, e as sombras ao redor deles tomaram forma, transformando-se em figuras distorcidas que pareciam almas perdidas, vazias e famintas.
Ryouma tentou resistir, mas a força que o envolvia era incontrolável. Ele sentiu uma dor profunda em sua alma, como se algo estivesse sendo arrancado dele. Era um poder terrível, mas ao mesmo tempo, uma sensação de êxtase tomava conta de seu corpo. Ele não sabia o que estava acontecendo, mas uma parte dele sabia que não poderia parar agora.
Tang San, ao seu lado, lutava contra a dor também, mas sua mente estava cheia de dúvidas. Ele podia sentir a energia que emanava do centro da distorção, e algo em sua essência estava sendo alterado. Ele não tinha certeza de quanto de sua própria humanidade estava sendo sacrificado naquele momento.
A dor se intensificou, mas então, algo aconteceu. Uma luz intensa e dourada explodiu do centro da distorção, iluminando a sala com uma luminosidade cegante. As figuras das sombras começaram a gritar, como se estivessem sendo consumidas pela luz, e as energias que os envolviam começaram a se dissipar.
Ryouma e Tang San foram lançados para trás, caindo pesadamente no chão, enquanto a luz desaparecia tão rapidamente quanto havia surgido. Eles estavam de volta à caverna, mas algo havia mudado. Eles podiam sentir que não eram mais os mesmos.
O Guardião reapareceu diante deles, seu olhar agora cheio de uma pena profunda.
— Agora, vocês sabem o que o poder realmente significa. O que vocês escolheram não é algo que pode ser controlado tão facilmente. O preço foi pago, mas ele será cobrado a cada momento da sua existência. — A voz do Guardião soou, não mais ameaçadora, mas como se ele estivesse lamentando pela decisão deles.
Ryouma se levantou com dificuldade, seu corpo tremendo de uma energia desconhecida.
— Eu… eu posso sentir. — Ele sussurrou, quase para si mesmo. — Eu… finalmente consegui.
Tang San se levantou mais devagar, os olhos fixos no Guardião, mas a dúvida ainda estampada em seu rosto.
— E agora? O que acontece conosco? — Ele perguntou, a voz cheia de tensão e preocupação.
O Guardião olhou para eles, sua expressão sombria.
— Agora, vocês devem enfrentar o que foram forçados a se tornar. Não há volta. O poder que agora possuem é tanto uma benção quanto uma maldição. E no final, ele irá definir o que será de vocês.
Antes que pudessem responder, a caverna começou a tremer novamente, e uma nova porta surgiu diante deles. Era a única saída, mas ninguém sabia o que os aguardava do outro lado.